Τα αντισώματα είναι παράγοντες του ανοσοποιητικού συστήματος, τα οποία παράγονται κατά την επίθεση λοιμογόνων αιτίων και τοξινών. Έχουν ως αποστολή την καταστροφή βλαπτικών για τον οργανισμό ουσιών.
Τα αντιπυρηνικά αντισώματα είναι παθολογικά αντισώματα που το ίδιο το σώμα δημιουργεί έναντι δικών του ιστών (αυτοαντισώματα).
Τα αντιπυρηνικά αντισώματα αυξάνουν χαρακτηριστικά σε ορισμένες ρευματικές παθήσεις. Κλασσικά αυξάνουν σε συστηματικό ερυθηματώδη λύκο, μία σπάνια σοβαρή ρευματοπάθεια.
Παρά ταύτα, η αύξηση των αντιπυρηνικών αντισωμάτων παρατηρείται και σε άλλες καταστάσεις και νοσήματα. Η αύξησή τους επομένως δε σημαίνει απαραίτητα την ύπαρξη ρευματολογικού νοσήματος. Ενδεικτικά καταστάσεις και νοσήματα, που προκαλούν αυξημένα αντιπυρηνικά είναι:
• Η απλή προδιάθεση για ρευματολογικό νόσημα ή ευαισθησία αρθρώσεων
• Ορισμένες φλεγμονές του ήπατος
• Διάμεσα νοσήματα του πνεύμονα
• Αυτοάνοσα
• Φάρμακα
Η σωστή παθολογική εξέταση έχει κομβική σημασία στη σωστή διαφορική διάγνωση.