Η σωστή διατροφή κατέχει ένα σημαντικό κομμάτι για τη θεραπεία του καρκίνου. Η κατανάλωση των κατάλληλων τροφών πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τον ασθενή να έχει μία καλύτερη ποιότητα ζωής και να αντέξει περισσότερο. Για να έχουμε επαρκή διατροφή, ο ασθενής πρέπει να καταναλώνει αρκετά από τα τρόφιμα που περιέχουν βιταμίνες, μεταλλικά στοιχεία, πρωτεΐνες, υδατάνθρακες, λιπαρά και νερό. Για πολλούς ασθενείς όμως, κάποιες παρενέργειες του καρκίνου και τις θεραπείες του δημιουργούν δυσκολία στο να τρέφονται σωστά.
Τα συμπτώματα που συσχετίζονται με τη διατροφή περιλαμβάνουν ανορεξία, ναυτία, εμετό, διάρροια, δυσκοιλιότητα, πληγές στο στόμα, δυσκολία να καταπιούν και πόνο. Η όρεξη, η γεύση, η μυρωδιά και η ικανότητα κατανάλωσης αρκετού φαγητού ή ακόμα και στην απορρόφηση των θρεπτικών ουσιών από τα τρόφιμα, μπορεί επίσης να επηρεαστούν. Έτσι μπορεί να επέλθει ο Υποσιτισμός (έλλειψη κύριων θρεπτικών ουσιών), σαν αποτέλεσμα να οδηγήσει τον ασθενή να αισθάνεται αδύναμος, κουρασμένος καθώς και ανίκανο να αντισταθεί σε λοιμώξεις ή και να αντέξει τις θεραπείες για τον καρκίνο. Η κατανάλωση πολύ λίγων πρωτεϊνών και θερμίδων αποτελεί το ποιό συχνό διατροφικό πρόβλημα που αντιμετωπίζουν πολλά άτομα με καρκίνο. Οι πρωτεΐνες και οι θερμίδες είναι σημαντικές για την επούλωση των πληγών, την αντιμετώπιση των λοιμώξεων και την παροχή ενέργειας.
Η ανορεξία και η cachexia αποτελούν κοινές αιτίες του υποσιτισμού στα άτομα με καρκίνο.
Η ανορεξία (χάσιμο όρεξης ή της αίσθησης της πείνας) αποτελεί ένα κοινό σύμπτωμα στα άτομα με καρκίνο. Η ανορεξία μπορεί να εμφανιστεί στα πρώιμα στάδια της ασθένειας ή αργότερα, όταν ο όγκος μεγαλώσει και εξαπλωθεί. Πολλοί ασθενείς μπορεί να έχουν ανορεξία ακόμη και όταν βγει η διάγνωση του με καρκίνου. Όμως σχεδόν όλοι οι καρκινοπαθείς οι οποίοι έχουν εξαπλωμένο καρκίνο αναπτύσσουν ανορεξία. Η ανορεξία αποτελεί την ποιο κοινή αιτία υποσιτισμού στα άτομα με καρκίνο.
Η Cachexia είναι ένα σύνδρομο αδυναμίας το οποίο επιφέρει αδυναμία, απώλεια βάρους, λίπους και μυϊκού ιστού. Συνήθως παρουσιάζεται σε ασθενείς με όγκους στους πνεύμονες, στο συκώτι, και στο επάνω γαστρεντερικό σύστημα και ποιο σπάνια σε άτομα με καρκίνο του μαστού ή καρκίνο στο κατώτερο γαστρεντερικό σύστημα. Η ανορεξία και η cachexia συχνά παρουσιάζονται μαζί. Η απώλεια βάρους μπορεί να είναι αποτέλεσμα της μειωμένης ή της αυξημένης κατανάλωσης θερμίδων, ή ακόμη και συνδυασμός των δύο αυτών. Η Cachexia μπορεί να εμφανιστεί σε άτομα τα οποία τρώνε αρκετά, αλλά δεν μπορούν να απορροφήσουν τις θρεπτικές ουσίες. Η Cachexia δεν σχετίζεται με το μέγεθος του όγκου, τον τύπο ή την έκταση. Η καρκινική η Cachexia δεν είναι το ίδιο με την ασιτία. Ένας υγιής οργανισμός μπορεί να προσαρμοστεί στην ασιτία με το να ελαττώσει την χρήση των θρεπτικών ουσιών, αλλά στους καρκινοπαθείς, το σώμα δεν κάνει αυτή την προσαρμογή.
Οι σωστές διατροφικές συνήθειες κατά τη διάρκεια της θεραπείας του καρκίνου μπορούν να συνεισφέρουν θετικά στον ασθενή να ανταπεξέλθει στις επιπτώσεις του καρκίνου και τις θεραπείες του.
Η διατροφική θεραπεία μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς με καρκίνο να λαμβάνουν τις απαραίτητες θρεπτικές ουσίες που χρειάζονται για να διατηρήσουν το σωματικό τους βάρος και τη δύναμη τους, να αποτρέψει την καταστροφή των ιστών ή ακόμη να βοηθήσει στην ανοικοδόμηση τους, καθώς και να καταπολεμήσει την μόλυνση. Οι διατροφικές συστάσεις για τα άτομα με καρκίνο διαφέρουν κατά πολύ από εκείνες για μία ισορροπημένη υγιεινή διατροφή. Οι διατροφικές συστάσεις για τους ασθενείς με καρκίνο έχουν σαν σκοπό να βοηθήσουν τον ασθενή να ανταπεξέλθει στις επιδράσεις του καρκίνου και τις θεραπείες του. Ορισμένες θεραπείες καρκίνου είναι ποιο αποτελεσματικές αν ο ασθενής λαμβάνει αρκετές θερμίδες και πρωτεΐνες στη διατροφή του. Οι ασθενείς που τρέφονται σωστά κατά τη διάρκεια της θεραπείας μπορεί ακόμη και να αποκτήσουν τη δυνατότητα να λάβουν υψηλότερες δόσεις από συγκεκριμένες θεραπείες. Με τη διατήρηση μίας ισορροπημένης διατροφής ο ασθενής μπορεί να έχει μία καλή πρόγνωση (αλλαγή στην ανάρρωση).